A strange fungus could transform emerging cicadas into ‘saltshakers of death,’ scientists say

Por Kate Golembiewski | cnn

Esta primavera, miles de millones de cigarras surgirán después de más de una década bajo tierra, listos para trepar a los árboles y hacer un escándalo mientras cantan para atraer parejas. Pero algunos de estos insectos no lograrán su objetivo de procrear; en cambio, serán controlados como zombis para que propaguen un extraño hongo que secuestra los cuerpos y el comportamiento de las cigarras.

Los detalles del ataque del hongo a los insectos: destruir los genitales de los insectos, reemplazar sus abdómenes con una cavidad llena de esporas de hongos, manipular a los insectos para que adopten un comportamiento hipersexual para propagar aún más el hongo y transformar las cigarras en lo que algunos científicos llaman “saleros”. of death” – puede parecer que pertenecen a una película de terror sobre criaturas. Pero cuando se trata del hongo Massospora cicadina, dijo Dr. John Cooleyprofesor asociado residente de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut, Hartford, “la verdad es en realidad mucho más extraña que la ciencia ficción”.

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Las cigarras periódicas ponen sus huevos en las ramas de los árboles, y cuando esos huevos eclosionan, las crías de cigarras o ninfas resultantes caen al suelo y se entierran en el suelo. Dependiendo de su especie, pasan 13 o 17 años bajo tierra, bebiendo la savia de las raíces de los árboles, hasta que llega el momento de que emerjan las cigarras casi adultas. En algún momento, los insectos quedan expuestos a las esporas del hongo Massospora cicadina. No está claro para los científicos si esto sucede cuando las cigarras entran al suelo o cuando lo abandonan, o cómo ocurre esa exposición.

Cómo Massospora cicadina controla las cigarras

Las esporas llegan al cuerpo de las cigarras y, a partir de ese momento, las cigarras quedan a merced del parásito fúngico. Una masa de esporas de hongos se acumula en el abdomen de cada cigarra infectada. Al final, la parte trasera de la cigarra, incluidos sus genitales, se cae. En su lugar, queda expuesto un tapón de hongo blanco, “un grupo de esporas que están brotando de donde alguna vez estuvieron los genitales y el abdomen”, dijo. Dr. Matt Kasson, profesor asociado de micología y patología forestal en la Universidad de West Virginia. “Parece que hay una pastilla de goma que se ha dejado caer en polvo de tiza, pegada a la parte trasera de estas cigarras”.

A pesar de tener una pastilla de goma de esporas en lugar de genitales, las cigarras infectadas todavía intentan aparearse, con entusiasmo. El hongo manipula el comportamiento de las cigarras, provocando lo que los investigadores, incluido Kasson, denominan hipersexualización. Los machos infectados siguen intentando aparearse con las hembras y también cambian su comportamiento para atraer a sus compañeros machos. Las cigarras hembras sanas agitarán sus alas para indicar que están listas para aparearse. Tanto las cigarras macho como las hembras infectadas con Massospora mueven sus alas para atraer a los machos amorosos que pronto se infectarán.

Pero intentar aparearse es sólo una parte de cómo las cigarras infectadas propagan el hongo.

“Las cigarras periódicas tienen genitales entrelazados. Entonces, cuando se separan, ¿adivinen qué pasa? Rotura. Y luego hay una cigarra caminando con los genitales de otra persona pegados”, dijo Cooley. “Y ahora la cigarra que está infectada está abierta”.

Una vez que se rompe el tapón calcáreo del hongo, la cigarra infectada y destripada vuela, haciendo llover esponjosas esporas marrones. “Los llamamos los saleros de la muerte”, dijo Kasson. Las esporas dispersadas por estos saleros voladores infectan a la próxima generación de cigarras que emergerá más de una década después y comenzará el ciclo nuevamente.

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